Es el tramo de un río de gran anchura y caudal que ha sido invadido por el mar debido a la influencia de las mareas y al hundimiento de las riberas.

Durante la pleamar, el agua marina ingresa al estuario y actúa como retención del agua que viene del río; en la bajamar, en cambio, la totalidad del agua entra con mucha fuerza en el océano, algo que deriva en una profundización del cauce.

La amplitud de las mareas y los sedimentos que arrastran los ríos determinan la creación de los estuarios. Las mareas mas amplias se registran en la costa este de Canadá y en el noroeste de Francia, lo que permite desarrollar infraestructuras para la generación de energía eléctrica.

El estuario es un refugio y una fuente de alimentación para muchísimas especies del Reino Animal y Vegetal. Sustenta tanto a especies que residen en ese lugar como a otras que están de paso; además proporciona una barrera natural contra las tormentas, por lo que muchos animales pueden ir a guarecerse hasta que éstas se desplazan, sin correr peligro. Su sistema de paredes controla también las inundaciones y comprende sistemas protegidos tales como los manglares, los humedales y las praderas de yerbas marinas.

Por otro lado, el agua de mar, al encontrarse con la del río, pierde un gran porcentaje de la salinidad, volviéndose más apta para albergar la vida de miles de especies.

Un ejemplo de estuario es la desembocadura del Río de la Plata en el océano Atlántico, en el límite entre Uruguay y Argentina entre otros.

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