Un vagabundo es un trabajador migrante o un vagabundo sin hogar, especialmente uno que está empobrecido. El término se originó en el oeste (probablemente noroeste) de los Estados Unidos alrededor de 1890.

A diferencia de un "tramp", que trabaja sólo cuando es obligado, y un "bum", que no trabaja en absoluto, un "hobo" es un trabajador ambulante.

No está claro exactamente cuándo aparecieron los hobos en la escena ferroviaria estadounidense. Con el final de la Guerra Civil estadounidense en la década de 1860, muchos veteranos dados de alta que regresaban a casa comenzaron a subirse a los trenes de carga. Otros que buscaban trabajo en la frontera estadounidense siguieron los ferrocarriles hacia el oeste a bordo de trenes de carga a fines del siglo XIX.

Además, viajar en un tren de mercancías es peligroso en sí mismo. El poeta británico W. H. Davies, autor de la autobiografía de un Super-Tramp, perdió un pie cuando cayó bajo las ruedas al intentar saltar a bordo de un tren. Era fácil quedar atrapado entre los coches y uno podía morir congelado debido al mal tiempo.

Sin casa y patria (o lo que es lo mismo: sin dólares); sin lugar donde caer muertos, zarparon como polizones. Cruzaron los estados en la madrugada ferroviaria, buscaron sin descanso un lugar donde deslomarse por unos centavos o nickels; monedas que en ocasiones convertirían en pequeñas joyas para ganarse la amistad de quienes los acogían en sus establos o granjas.

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