El término se refiere a unas cuantas especias aromáticas de hierbas perennes de los géneros amomun, aframomum, elettaria, de la familia Zigiberacea.

La planta procede de la India, se distribuye principalmente en Asia y Australia, aunque también Guatemala produce una gran cantidad; es una de las especias más caras y exóticas que existen, por lo que es llamada “ la reina de las especias”.

Su cultivo es difícil, tarda más de tres años en dar sus primeros frutos y requiere una humedad específica, que solo se da en selvas tropicales.

Se utilizó como material de trueque hace más de mil años, en la actualidad se cultiva comercialmente, se aprovechan sus semillas que se extraen de una pequeña vaina, existen diferentes colores de la vaina exterior dependiendo de la región de donde procede, su sabor es fuerte, entre picante y dulce, es usada en infusiones y en gastronomía para dar sabor a los platillos.

Desde la antigüedad son apreciadas sus propiedades medicinales, entre ellas analgésicas y antiinflamatorias, neutraliza el exceso de jugos gástricos, ayuda a controlar los gases intestinales y el mal aliento, tambien se le atribuye un efecto estimulante. El aceite es antioxidante, por lo que tiene mucha aceptación para prevenir los signos de envejecimiento de la piel.

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