Una maiko es una aprendiz de geisha en Kyoto, es decir, una joven en período de aprendizaje y que no tiene ni los conocimientos ni el caché de geisha. El término significa en japonés "mujer de la danza". Esta etapa comprende aproximadamente 3 años, en los que deberá centrarse en su educación

Las características propias de cada una se ven a simple vista, con claras diferencias en peinados, kimonos y fajines obi y hasta el calzado o adornos para el pelo:

El cuello del kimono(han eri) es un aspecto clave en la diferenciación rápida entre maikos y geishas. Generalmente la geisha siempre llevará el han eri de blanco impoluto y sin bordar, mientras que la maiko lo llevará con bordados rojos

Las maikos se peinan con elaborados peinados tradicionales, las geishas usan una peluca a base de pelo natural exclusiva. En cuanto a los adornos del cabello (kanzashi), las maikos, más ostentosas que geishas, muestran elaborados adornos; la geisha normalmente orla su peinado sólo con un peine situado en la base del moño y una aguja

Actualmente, sólo hay 55 maikos en todo Kyoto, porque pocas chicas cumplen los requisitos para convertirse en maiko como conocer el dialecto de la ciudad, tener entre 15 y 17 años al iniciarse, medir 160 cm como máximo y pesar 43 kg y sentir respeto por sus mayores y tradiciones. En Tokyo hay un equivalente llamadas hangyoku, aunque no tienen una educación artística tan severa, y su vestimenta es menos ornamentada. No están tan valoradas como las maiko de Kyoto.

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