En 1848, una sociedad secreta de artistas fue instaurada en la Inglaterra victoriana. Conocidos como prerrafaelitas, los miembros de esta hermandad creían que la pintura había alcanzado su máximo esplendor antes del Renacimiento, señalando que el enfoque idealista de Rafael había llevado esta antigua disciplina a la ruina.

John Everett Millais, uno de los fundadores del movimiento, encarnó este enfoque con su "Ofelia", una pintura prerrafaelita poética y conmovedora.

Realizada al óleo sobre un lienzo de 76 por 112 cm, la pintura retrata la muerte de Ofelia, un personaje de Hamlet de William Shakespeare. En la obra, Ofelia se vuelve loca y se ahoga al descubrir que su enamorado, Hamlet, ha matado a su padre.de Londres.

Para poder capturar el espíritu de esta "cenagosa muerte", Millais optó por pintar al aire libre, una técnica característica del prerrafaelismo.

Elizabeth Siddal, la modelo de 19 años, no lo tuvo más fácil. Artista y musa favorita de Millais y sus compañeros prerrafaelitas, estaba familiarizada con el proceso de posar para una pintura. Sin embargo, interpretar el papel de Ofelia mientras se ahogaba resultó ser una difícil tarea.

La obsesión del pintor. por reflejar con extrema similitud la naturaleza era tal, que creó primero todo el fondo vegetal y sobre ello, añadió posteriormente la figura de Ofelia, ya que lo importante de este cuadro para él no era tanto la tragedia de la joven doncella, como el incomparable marco donde encontró la muerte.

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