Se llama tonsura al primero de los grados clericales, el cual se confería por mano del obispo como disposición y preparación para recibir el sacramento del orden y cuya ceremonia se ejecutaba cortando una parte del cabello. También se llama tonsura al corte rapado resultante de este rito. Por orden papal, esta ceremonia fue abandonada en 1972.

En su origen era señal de humillación y aun de infamia llevar la cabeza tonsurada o afeitada. En culturas antiguas los esclavos eran rapados para distinguirlos del resto de la sociedad. En este contexto, los monjes al afeitarse la cabeza mostraban que se convertían en «esclavos» de la creación aceptando la vida religiosa y la renuncia al mundo.

La tonsura sigue siendo una práctica tradicional en el catolicismo por parte de determinadas órdenes religiosas (con permiso papal). También se utiliza comúnmente en la Iglesia Ortodoxa Oriental para los miembros recién bautizados.

A través de la historia, se distinguen los siguientes tipos de tonsura: céltica o escocesa, que se extendía de una oreja a otra y sólo en la parte delantera de la cabeza; griega, que se extendía por toda la cabeza; y la romana, que era una tonsura parcial y circular, en la parte superior o coronilla.

El afeitado completo de la cabeza o simplemente el acortamiento del cabello, existe como práctica tradicional en el Islam después de la realización del hach, en los monjes budistas, y también es practicada por varias órdenes religiosas hindúes.

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