El phylum cnidaria se compone del conjunto de pólipos, anémonas, corales, medusas, conocidos en general como cnidarios que son generalmente marinos. También comprende a las hydras que son de agua dulce.

Comprende unas 90 000 especies y son un grupo muy antiguo de más de 700 millones de años, su registro fósil es el más largo de los metazoos. Pertenecen a la parte de los organismos que forman el plancton marino pues no pueden moverse de forma contraria a la corrientes de agua.

Los cnidarios son metazoos diblásticos cuya capa externa es ectodérmica y la interna endodérmica. También son protóstomos, es decir, su boca se forma a partir del blastocele. Poseen boca pero no ano; también poseen sistema muscular, nervioso, digestivo y órganos sensoriales. Carecen de los sistemas respiratorio y circulatorio. Se caracterizan por la presencia de cápsulas urticantes llamadas cnidocistos.

Las morfologías de los cnidarios son muy variadas y básicamente poseen dos tipos morfológicos:

Pólipo: es la fase fija a sustratos e incluso semienterrada, fase bentónica. Son individuos que pueden vivir aislados como las anémonas, hydras o en colonias como los corales.

Medusa: es la fase libre, es flotante de dispersión y por tanto se encarga de dispersar la especie, fase pelágica.

En los cnidarios se alternan la fase pólipo y la fase medusa. La fase pólipo es la del crecimiento y la de la formación de individuos por reproducción asexual. La fase medusa es la fase sexual del cnidario.

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