El sistema de la India, en sánscrito 'varna', literalmente «color» (visto como una cualidad), es un sistema hereditario de estratificación social que ha existido en el subcontinente desde hace más de 2500 años. En él los grupos sociales se definen por un número de grupos endógamos conocidos como 'yati' («familia»).

El hinduismo enseña que los seres humanos fueron creados de las diferentes partes del cuerpo de un dios llamado Brahmá. Dependiendo de la parte del cuerpo de Brahmá de donde los humanos fueron creados, estos se clasifican en cuatro castas básicas, las cuales definen su estatus social, con quién se pueden casar y el tipo de trabajos que pueden realizar.

El sistema de castas divide a los hindúes en cuatro categorías principales:

-Los brahmanes (sacerdotes y maestros) son la casta más alta, que —según ellos— salieron de la boca de Brahmá.

-Los chatrías (políticos y soldados), que salieron de los hombros de Brahmá.

-Los vaishias (comerciantes y artesanos), que provienen de las caderas de Brahmá.

-Los shudrás (esclavos, siervos, obreros y campesinos), que se formaron de los pies de Brahmá.

«Las Leyes de Manu» dictaminan que este orden es sagrado y que nadie puede aspirar a pasar a otra casta en el transcurso de su vida. Es decir, que debe tener el oficio de su padre y casarse con alguien de su casta. Solo mediante la sucesión de reencarnaciones se puede ir avanzando (o retrocediendo) en este estatus.

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