Para posicionarnos en el mar, tanto con GPS como con el sextante, solo podemos usar como referencia la carta náutica, que es un mapa de tipo mercatoriano cuyos elementos representados vienen referenciados en coordenadas de Latitud y Longitud expresadas en grados, minutos y décimas de minutos.

Las millas marinas o millas náuticas son la unidad de medida de distancias más usadas, ya que es la medida del arco correspondiente a un minuto de grado de meridiano terrestre.

Sabemos que un grado tiene 60 minutos, y por tanto cada cambio de grado en la latitud equivale a moverse 60 millas. La sexagésima parte es un minuto de arco y equivale a una milla náutica. Como un cuarto de perímetro de la Tierra equivale a 90 grados y mide 10 000 km, 1 minuto de arco de ese arco de perímetro terrestre equivale a 1.852m: 10 000 km / 90 grados / 60 minutos = 1.852 km = 1852 metros. Por ello es la unidad más adecuada de medida en la mar.

El primero en sugerir la utilización fue un abad de Lyon en Francia allá por 1670. El padre Gabriel Mounton pensaba que todo el mundo acabaría tomando esta unidad de distancia como medida universal, dado su origen lógico y útil.

Se equivocó, aunque solo parcialmente, pues todos los navegantes del mundo la utilizan por lo motivos justificados, y de ella se sacaron los nudos, que no son más que millas náuticas por hora, la unidad de medida de la velocidad en la mar.

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