Para el primer viaje Colón utilizó tres naves, dos carabelas y una "nao", aunque comúnmente se conocen como las "Tres Carabelas": la Santa María, la Pinta y la Niña. La Santa María no era una carabela, se trataba de una carraca o nao en el lenguaje náutico español de la época. Esta era la embarcación más grande y en la cual viajaba el propio almirante genovés.

El propietario de la Santa María fue Juan de la Cosa. Durante el transcurso del primer viaje al Nuevo Mundo, el 25 de diciembre de 1492, la nave encalló en la costa noreste del actual Haití, quedando inservible o zozobrada y sus maderas se usaron para construir un fortín con empalizada que fue llamado "Fuerte Navidad".

Algunos historiadores (entre ellos Pedro de Medina en su Libro de grandezas y cosas memorables de España, Sevilla 1548) afirman que fue llamada originalmente La Gallega, porque probablemente se construyó en Galicia. Existe otra teoría que dice que fue construida en los Astilleros Reales de Falgote, en la localidad de Colindres, en Cantabria, mientras que otras voces afirman que fue construida por los carpinteros de ribera de El Puerto de Santa María.

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