Por qué los nervios de la médula espinal dañados no pueden volver a unirse y los de una mano trasplantada, sí?

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Por fortuna, hoy día se van aclarando los mecanismos implicados y parece que se abren vías para modificarlos, incrementar la capacidad regenerativa y mejorar el pronóstico en lesionados medulares.

Hemos descubierto que en el sistema nervioso central (médula y encéfalo) del adulto existe un pequeño número de células madre nerviosas con capacidad de autorreplicación y diferenciación hacia los diversos tipos neurales. Sin embargo, esta capacidad intrínseca regenerativa es sin duda insuficiente, pues las nuevas neuronas, una vez reconstituidas, son incapaces de regenerar las prolongaciones axónicas y reconectar las vías nerviosas; a diferencia de lo que sucede en el sistema nervioso periférico (los nervios que comunican la médula con el resto del organismo) en los cuales sí se produce regeneración axonal y reconexión de vías.

Sin embargo, a principios de la década de los noventa se consiguieron regenerar neuronas del sistema nervioso central mediante implantación de fragmentos de nervio periferico en contacto con los axones de las vías lesionadas. Se comprobó entonces que una de las claves del problema residía en lo que se denomina, La Glia. Se trata de un conjunto de células que se encargan de crear un armazón estructural, nutrir y proteger a las neuronas, además de envolver a los axones con mielina, lo que además, incrementa la velocidad a la que se transmiten los impulsos nerviosos. Este contingente celular es totalmente diferente entre ambos sistemas, periférico y central.

En el primero consiste principalmente en células de Schwan que gracias a su disposición espacial y a su relación con otros tipos celulares especializados pueden promover, nutrir y guiar el axón recién creado hasta su reconexión y finalmente mielinizarlo. Debes saber que cuando seccionas un nervio, como en la amputación de una mano, no se daña el soma ("cuerpo" celular que se encuentra en la propia médula o bien en agrupaciones cercanas a ella) sino el axón. Además la recuperación no consiste en la inmediata reconexión de las vías como si se tratara de un empalme de cables, de un cabo a otro del corte. Por el contrario, el axón dañado se destruye por completo y la neurona debe "tender" una nueva conexión desde la localización distante del soma celular.

En el sistema nervioso central, la glía se integra con oligodendrocitos y astrocitos. Los diferentes tipos de glía secretan productos distintos; por ejemplo, sólo los oligodendrocitos elaboran la glucoproteína relacionada con mielina y la tenacina R necesarias para la regeneración axonal. Por desgracia, cuando se produce una lesión en la méula los astrocitos se activan para formar tejido cicatrizal que impide la reconexión de los axones, primero por la barrera física que representa y segundo porque dicha barrera secreta factores que inhiben la formación de conos de crecimiento y prolongación axónica. Si la lesión es crónica, la cicatriz glial se vuelve más densa y estructurada, lo que dificultaa más la reconexión. Y esto es aún más problemático de lo que parece, porque si los axones no se regeneran, la neurona, con frecuencia muere por un mecanismo de apoptosis (suicidio celular programado). Incluso si el axón iniciara regeneración y no se encontrara con la barrera cicatricial, apenas alcanzaría unos milímetros y señales inhibitorias del microambiente de la lesión detendrían su crecimiento.

Cabe preguntarse por qué la evolución crearía un sistema que dificulta la recuperación del daño de un tejido tan importante. Parece que la fisiología funcionara al revés de lo que debería, pues dispone de recursos para la regeneración pero luego los bloquea, inhibe o directamente vuelve inútiles. De hecho, existen animales (como el pez cebra) con alta capacidad regenerativa del sistema nervioso central. Bueno, no está clara la razón, pero existen varias explicaciones plausibles. Por una parte, en la naturaleza la mayor parte de las agresiones al sistema nervioso central, probablemente no eran traumáticas, sino de índole infecciosa o parasitaria. En tal caso, tiene sentido un mecanismo que impida un daño mayor a costa de sacrificar la capacidad de recuperar una pérdida pequeña. Ten en cuenta que para funcionar de manera lo más estable posible, el sistema nervioso central se encuentra aislado del resto del organismo de forma relativamente estricta por lo que se llama barrera hematoencefálica. Incluso una pequeña ruptura local de esta barrera puede acarrear alteraciones funcionales mucho más generalizadas y graves. Otra razón que se invoca es el bloqueo de reinervaciones anómalas cuyas consecuencias podrían ser debastadoras. De hecho, a medida que se avanza en la búsqueda de una cura para los lesionados medulares, uno de los efectos adversos que se teme es éste, pues podría resultar en la aparición de dolor crónico, amén de una pobre recuperación funcional.

Como ves se trata de un problema complejo y difícil de solucionar que requiere medias que actúen sobre muchos y variados factores que vamos conociendo poco a poco. Por suerte sabemos que para recuperar la totalidad de la función, probablemente nos basta con regenerar tan sólo una porción de los axones. En ratones, por ejemplo, solo es necesario recuperar el 10% de los preexistentes. Así que, a día de hoy y mirando un par de décadas hacia adelante, soy optimista.