El término "Mesopotamia" indicaba en la Antigüedad clásica a la región de Asia Menor comprendida entre los ríos Tigris y Éufrates. Era una de las regiones de la llamada Media Luna Fértil, área del Próximo Oriente que, además de Mesopotamia, incluía al antiguo Egipto y el Levante. En los fértiles valles de los cuatro ríos, Tigris, Éufrates, Jordán y Nilo, se desarrollaron, entre el año 3200 y el 2000 a.C.,las primeras civilizaciones agrícolas y los primeros grandes estados de la Antigüedad. Actualmente esta zona se corresponde en su mayor parte con Irak y zonas fronterizas del noroeste de Siria.

En Mesopotamia, en el IV milenio a.C. aparece la primera civilización urbana de la historia, que desarrollará la primera forma de escritura codificada y, ya en el III milenio a.C., las primeras obras literarias de la humanidad. En el mismo periodo, en la ribera del Nilo nace la civilización egipcia, que se desarrolló sobre bases similares a las del modelo mesopotámico: en la estructura económica, agricultura basada en la irrigación; en la estratificación social y en la estructura piramidal del poder.

Según la llamada "teoría hidraúlica" el desarrollo de las formas de gobierno y el sistema de propiedad habrían estado determinadas por la necesidad de realizar grandes obras de irrigación y acondicionamiento del suelo. Ello motivó el surgimiento de un estado central burocrático con un soberano absoluto, con poder para movilizar todos los recursos disponibles de la sociedad.

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