La paleta, polo, helado de agua, pico helado o paleta de agua es un helado hecho a base de agua, colorante, saborizante y azúcar, de forma alargada y con un palo que lo atraviesa para tomarlo. Se hace congelando el líquido alrededor de un palo de manera similar a una piruleta.

El inventor de este producto tan extendido y adorado por los más pequeños fue un niño. Parece que un tal Francis William Frank Epperson, oriundo de California, a la edad de 11 años dejó por accidente un vaso de limonada con un palito mezclador en su interior en la entrada de su casa. Resultó ser una noche muy fría y, al día siguiente, se encontró con la limonada congelada abrazada al palito.

Ese episodio, que sucedió en 1905, fue revelador. Con los años, el joven Epperson se transformó en vendedor de limonada, y en 1923 pidió una patente para su helado de palito llamado Epsicle Ice Pop.

En 1924 empezó a comercializar sus helados de palito, con siete sabores diferentes, en el parque de diversiones de Neptune Beach. Un par de años después vendió su patente a una compañía neoyorquina llamada Joe Lowe. “Estaba necesitado de liquidez y tuve que vender todos mis activos”, afirma Epperson, que según dicen nunca volvió a estar de buen humor.

Lo cierto es que el hombre fue un pionero en el mercado del helado, patentando y comercializando una idea tan sencilla como obvia.

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