El nombre Suni derivó del vocablo sunna (palabras y acciones de un pueblo seguidor de Mahoma y de la comunidad). Chiita, asimismo, deriva del término chií que a su vez proviene de Shiat Alí, esto es, partido de Alí. Para éstos, el califa debe ser un descendiente sanguíneo de Mahoma.

Representa la corriente más extendida del Islam, las otras dos son el chiismo y el jarichí, ésta última menos desarrollada. La religión islámica nace con Mahoma, considerado por los musulmanes el último de los profetas. De la misma manera, junto con el judaísmo y el cristianismo, se constituyeron como las tres religiones del libro.

El islam, a partir de Mahoma, se extendió desde la Península Arábiga hacia el mundo a través de la Yihad o Guerra Santa. Actualmente, es una de las religiones más numerosas, profesada por más de 1000 millones de personas.

La separación dentro del islamismo derivó de conflictos sucesorios surgidos tras la muerte de Mahoma en el 632. Alí yerno y familiar directo del profeta, era su primo, se autoproclamó Califa, enfrentándose con sus opositores en la Batalla de Siffin en la que fue derrotado. La razón por la que Alí no fue íntegramente aceptado se encuentra en la tribu originaria a la que perteneció Mahoma: los careichitas, encargados de cuidar la Caaba o piedra negra, quienes se consideraban los herederos legítimos. Finalmente, Muawiya, fue nombrado como el nuevo Califa.

A partir de entonces, el islam queda dividido en dos grupos: sunitas y chiitas.

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