William Ewart Gladstone nació el 29 de diciembre de 1809 en Liverpool, fue un político liberal y uno de los estadistas más célebres de la época victoriana. En 1843 lo nombraron ministro de Comercio del gabinete conservador (tory) de sir Robert Peel. En 1859 se unió a los whigs (o liberales) al ocupar la cancillería del Exchequer (ministerio de Hacienda 1859-1866), en el gabinete de lord Palmerston.

Durante su primer mandato como primer ministro (1868-1874) estableció que la incorporación al cuerpo de funcionarios se realizara mediante oposiciones, puso fin a la compra de comisiones en el ejército e introdujo el voto secreto.

Durante su segundo mandato (1880-1885) se aprobó la Reform Act de 1884, ley de reforma electoral con la cual se concedía el derecho a voto a muchos habitantes de zonas rurales y consiguió que las mujeres casadas tuvieran un mayor control sobre sus bienes.

Durante su tercer y cuarto mandato (1886 y 1892- 1894) negocia la autonomía de Irlanda. El primer proyecto de ley de 1886 dividió al Partido Liberal debido a que muchos de sus miembros se negaron a aceptar una disminución del poder británico en Irlanda.

Gladstone, que ya en 1868 había declarado que su misión era pacificar Irlanda, deseaba continuar la lucha para conseguir la aprobación del Home Rule, pero su gabinete se negó a secundarle. Por este motivo, dimitió de su cargo de primer ministro en 1894 y se retiró de la vida política.

Falleció el 19 de mayo de 1898 en Hawarden a causa de cáncer.

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