¿Qué son los aminoácidos?

Los aminoácidos son un tipo de moléculas biológicas, de gran importancia al ser los componentes de las proteínas.

La estructura de los aminoácidos se caracteriza porque presentan un grupo COOH, llamado carboxilo, y un grupo NH2, o amino, además de una cadena lateral variable simbolizada con la letra R, que determina la identidad y las propiedades de cada uno de los aminoácidos.

Se conocen cientos de aminoácidos pero solo 22 forman parte de las proteínas, son los aminoácidos proteicos, codificados por los genes. Para la mayoría de seres vivos son 20: alanina, arginina, asparagina, aspartato, cisteína, fenilalanina, glicina, glutamato, glutamina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, prolina, serina, tirosina, treonina, triptófano y valina, pero en algunos seres vivos, especialmente microorganismos, sus proteínas pueden contener dos más, (selenocisteína y pirrolisina. Algunos aminoácidos no proteicos tienen función propia, como hormonas, vitaminas o neurotransmisores, como es el caso del ácido gammabutírico (GABA).

Las proteínas vienen a ser cadenas de un gran número de aminoácidos enlazados y con una estructura tridimensional definida, que realizan gran variedad de funciones en los seres vivos, desde formar tejidos (colágeno), hasta transportar oxígeno (hemoglobina), sin olvidar su función contráctil, catalizadora al facilitar las reacciones químicas, o de defensa del organismo frente a posibles infecciones (anticuerpos).