La palabra Sahara viene de la transliteración a idiomas europeos de صحرا, que en árabe significa «desierto», resultando en un tautopónimo cuya pronunciación más cercana es 'Sájara'.

Con más de 9 400 000 km² de superficie, el desierto del Sahara es el desierto cálido más grande del mundo y el tercero más grande después de la Antártida y el Ártico.

Se extiende desde el mar Rojo, incluyendo partes de la costa del mar Mediterráneo, hasta el océano Atlántico. Hacia el sur, está delimitado por el Sahel, un cinturón de sabana semi árida tropical que conforma las regiones que cubren el norte del África subsahariana. Cubre amplias zonas de varios países, entre ellos Argelia, Chad, Egipto, Libia, Mali, Mauritania, Marruecos, Níger, Sahara Occidental, Sudán y Túnez.

Se estima que el Sahara central tiene quinientas especies de plantas, una cifra extremadamente baja teniendo en cuenta su inmensa extensión. Plantas como las acacias, palmeras, suculentas, matorrales espinosos y diferentes pastos se han adaptado a las áridas condiciones con distintas estrategias.

Desde hace varios cientos de miles de años, el área del Sáhara alterna entre desierto y sabanas en un ciclo de 20 000 años causado por la precesión del eje de la Tierra al girar alrededor del Sol, que cambia la ubicación del Monzón del Norte de África. Se espera que la zona vuelva a ser verde dentro de unos 15 000 años (17 000 de la era moderna).

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