A los viajeros espaciales de la Unión Soviética o entrenados allí y, actualmente, en Rusia, se les denomina normalmente «cosmonautas». Este término proviene del ruso 'kosmonavt' ('космонавт'), que a su vez deriva de las palabras griegas 'kosmos' ('κοσμος', 'universo') y 'nautes' ('ναύτης', 'navegante').

La primera persona en salir al espacio en toda la Historia fue el cosmonauta Yuri Gagarin al ser lanzado el 12 de abril de 1961 a bordo de la nave Vostok 1. La primera mujer en volar al espacio fue Valentina Tereshkova, la cual salió al espacio el 16 de junio de 1963 a bordo de la Vostok 6. German Titov, cosmonauta soviético, fue el segundo hombre en órbita terrestre después de Gagarin.

De manera similar, a aquellos de la República Popular China o entrenados ahí se les llama «taikonautas», neologismo formado a partir del término chino 太空 ('tàikōng', 'espacio') y del griego ναύτης ('nautes', 'navegante') en semejanza con astronauta y cosmonauta que derivan del griego.

La palabra oficial china que designa a un astronauta es 宇航員 ('yǔhángyuán') pero el término taikonauta fue propuesto por Chiew Lee Yih en mayo de 1998 en Internet y se aceptó rápidamente en el mundo anglosajón.

Astronauta, cosmonauta y taikonauta se consideran sinónimos.

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