Un árbitro muestra una tarjeta roja para indicar que un jugador debe ser expulsado. Un jugador que ha sido expulsado debe abandonar el terreno de juego inmediatamente, no debe participar más en el juego y no puede ser reemplazado por un sustituto, lo que obliga a su equipo a jugar con un jugador menos.

Una tarjeta roja puede ser mostrada luego de que a un jugador le sacan dos tarjetas amarillas. Por otra parte, también se le puede sacar una tarjeta roja teniendo solamente una tarjeta amarilla, si la falta que comete merezca una tarjeta roja directa, en cuyo caso también se le puede sacar una tarjeta roja directa sin haber recibido ninguna amarilla.

Si el portero de un equipo recibe una tarjeta roja, se requiere que otro jugador asuma las funciones de portero, por lo que los equipos generalmente sustituyen a otro portero por un jugador de campo si todavía tienen sustitutos disponibles.

Una vez que un jugador ha sido expulsado, no se le permite permanecer en el área técnica del equipo y debe abandonar el campo o área de juego inmediata. En la mayoría de los torneos, una sola tarjeta roja directa (es decir, no una recibida como resultado de dos amarillas sucesivas) da como resultado la descalificación del jugador infractor para uno o más partidos posteriores, y el número exacto de partidos varía según la infracción cometida y por jurisdicción.

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