La Guardia Pretoriana era un cuerpo militar que servía de escolta y protección a los emperadores romanos. Antes de los emperadores, esta escolta era usada por los líderes militares aún desde los días de la familia de los Escipiones alrededor del año 275 a. C.

La palabra "pretoriano" deriva del nombre que se le daba a la tienda de campaña del pretor de un ejército romano, el praetorium.

Este término aparece documentado por primera vez en el año 146 a.C., momento en el que Publio Cornelio Escipión Emiliano se dirige hacia Numancia.

Además de su numeroso ejército, iba acompañado por 500 escoltas escogidos de entre sus amigos que, al acampar sus tiendas cerca del praetorium, comenzaron a ser llamados pretorianos.

De esta manera, la guardia pretoriana vendría a querer decir literalmente algo como "protectores del recinto del comandante".

Esta costumbre venía practicándose desde hacía décadas por parte de varios generales romanos quienes escogían hombres de confianza para proteger su tienda de campaña y a ellos mismos cuando se desplazaban de un lugar a otro.

Esto se enfatizó durante las guerras civiles de Roma.

La guardia estaba formada por soldados de infantería pero también por unidades de caballería.

El número de guardias aumentó hasta llegar a ser considerada una cohorte, la cohors praetoria o cohorte pretoriana y fue Julio César quien se cercioró de la necesidad de contar con una unidad más fuerte y peligrosa que las demás en el campo de batalla.

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