El istmo de Panamá en Panamá une los continentes de América del Norte y del Sur, y separa los océanos Pacífico y Atlántico. Se cree que el istmo se formó hace unos 2,8 millones de años, separando los océanos Atlántico y Pacífico y provocando la creación de la Corriente del Golfo.

Esto fue sugerido por primera vez en 1910 por el paleontólogo norteamericano Henry Fairfield Osborn. Él basó su propuesta en el registro fósil de mamíferos en Centroamérica. Esta conclusión sentó las bases para Alfred Wegener cuando propuso la teoría de la deriva continental en 1912.

Vasco Núñez de Balboa oyó hablar del Mar del Sur a los nativos mientras navegaba por la costa del Caribe. El 25 de septiembre de 1513 descubrió el Océano Pacífico. En 1519 se fundó la ciudad de Panamá cerca de un pequeño asentamiento indígena en la costa del Pacífico.

Después del descubrimiento de Perú, se convirtió en un importante puerto comercial y paso a ser un centro administrativo. En 1671, el corsario galés Henry Morgan cruzó el istmo de Panamá desde el lado caribeño y destruyó la ciudad. Las ruinas del casco antiguo, Panamá Viejo, se conservan y fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997.

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