Irène Joliot-Curie (1897-1956) fue una física y química francesa, galardonada con el premio Nobel de Química en 1935 por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos.

En colaboración con su marido, realizó un estudio muy importante sobre la radiactividad natural y artificial, la transmutación de los elementos y la física nuclear.

En 1932, año en el que empezó a trabajar en la Facultad de Ciencias de París, Irène y Frédéric fallaron en la interpretación de un experimento que James Chadwick repitió y amplió y cuya correcta interpretación condujo al descubrimiento del neutrón en ese mismo año.

También en 1932, los Joliot-Curie confirmaron el descubrimiento del positrón por parte de Carl David Anderson. En 1934 resumieron su trabajo en un artículo en el que se demostraba por primera vez la creación de radioisótopos artificiales por bombardeo de boro, aluminio o magnesio con partículas alfa.

Ciertos isótopos son inestables y emiten radiación en su proceso de descomposición, a diferencia de los isótopos naturales, que son estables. Con el tiempo se pudo comprobar que cualquier elemento que presentara uno o más tipos estables de núcleos podía también presentar núcleos radiactivos.

Este descubrimiento alteraría la forma de ver la tabla periódica y la relación entre los elementos químicos: había que tomar en consideración los fenómenos de fisión de núcleos pesados en otros más ligeros o la fusión de núcleos ligeros para formar núcleos más pesados.

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