El lago de los cisnes es un ballet estructurado en cuatro actos y basado en un cuento de hadas. Fue encargado por el Teatro Bolshói de Moscú, Rusia, en 1875 y se estrenó el 4 de marzo de 1877.

La música fue compuesta por Piotr Ilich Tchaikovski (Vótkinsk, 1840 - San Petersburgo, 1893). Se trató de su obra 20 y fue el primero de sus ballets. En la producción original la coreografía fue creada por Julius Reisinger. El libreto fue escrito por Vladímir Béguichev y Vasily Geltser, basándose en el cuento alemán El velo robado, de Johann Musäus. Cuenta la historia del príncipe Sigfrido, enamorado de Odette, una joven convertida en cisne por el hechizo del brujo Von Rothbart, y Odile, el cisne negro que es a su vez la hija de dicho brujo.

Curiosamente, su estreno fue un rotundo fracaso. La obra no fue bien aceptada ni por el público ni por la crítica, la cual se expresó con palabras como “difícilmente se convertirá en un ballet de repertorio y nadie lo va a lamentar”. Se le reprochaba, por ejemplo, el origen alemán del argumento, la carencia de un concepto musical sólido y el desacuerdo con la coreografía.

Sin embargo, el 15 de enero de 1895 en el Teatro Mariinski de San Petersburgo,​ esta obra logra su primer gran éxito con una nueva coreografía a cargo de Marius Petipa y Lev Ivanov.

Desde entonces, numerosas puestas en escena la mantuvieron fresca, de manera que en los años 40 del siglo XX empezó a ser ampliamente reconocida como paradigma del ballet.

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