La Tierra y Marte viajan alrededor del Sol en órbitas elípticas, orbitando en la misma dirección pero a diferente velocidad y distancia. Cada 780 días, o aprox. cada dos años terrestres, Marte y la Tierra se alinean y se acercan, pero no siempre a la misma distancia. Este fenómeno se produce poco antes de la oposición de Marte, que es cuando la Tierra se interpone entre el Sol y Marte.

Se estima que el último gran acercamiento ocurrió en el año 57617 a. C., ocasión en que la distancia entre Marte y la Tierra se ubicó en torno a los 55.718.000 km.

El 27 de agosto de 2003 tuvo lugar otro máximo acercamiento, apenas superior al anterior: 55.758.006 km, es decir, solo 40.000 km más. Está previsto que el próximo acercamiento se realice el 6 de octubre de 2287,cuando la distancia entre ambos planetas será de aprox. 55.690.000 km.

Otros acercamientos mínimos ocurrieron en: 30 de octubre 2005 a 69 millones de km, 31 de julio 2018 a 57,56 millones de km, el 6 de octubre de 2020 a 62,1 millones de kilómetros de la Tierra. Mientras el 28 de agosto de 2035, Marte se encontrará estará a 56,9 millones de km.

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