Durante muchos años, los grandes almacenes Montgomery Ward, con sede en Chicago, había comprado y distribuido libros infantiles para colorear como regalo navideño para sus clientes. En 1939, le encargaron al redactor publicitario Robert L. May, la creación de un libro para ellos. Así nació la historia sobre Rodolfo, el reno de la nariz roja.

Se inspiró en la historia del "Patito Feo" y en su propia experiencia sufriendo acoso escolar por ser un niño frágil, para dar vida al reno quien llamaba la atención por ser distinto al resto. Aunque pensó en los nombres Rollo y Reginaldo, finalmente optó por Rodolfo.

La historia cuenta sobre un joven reno que siempre fue mal visto y discriminado por su manada, la cual se burlaba de su extraña y chistosa nariz roja, que emitía luz propia porque era un foco que puso un hada. Un día de Navidad se había desatado una gran tormenta de nieve, que imposibilitaba que el trineo de Santa con sus ocho renos, pudiera comenzar el viaje para repartir los regalos. Cuando conoció a Rodolfo, lo puso al frente de los demás renos, para que con la potente luz de su nariz, los pudiera guiar en el difícil viaje. Desde ese momento, todas las Navidades, Rodolfo trabaja junto a Santa, y es respetado y admirado por el resto de su manada.

Gran parte de su popularidad llegó a través de la canción compuesta en 1948 por Johnny Marks, cuñado de Robert L. May. El tema fue grabado en 1949 por Gene Autry, y se convirtió en todo un gran éxito.

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