La expresión "chivo expiatorio" se menciona en la Biblia,​ en el ritual llevado a cabo en la festividad más importante del año del calendario hebreo, en Israel, el Día de la expiación, en el cual se purificaba del pecado el tabernáculo, el santuario móvil construido por los israelitas.

En dicho ritual, se echaban suertes sobre dos machos cabríos: uno era sacrificado por el Sumo Sacerdote, para la expiación de los pecados de los israelitas; el otro era cargado con todas las culpas del pueblo judío "para enviarlo a Azazel al desierto". Este último era conocido como chivo expiatorio.

En la actualidad, se utiliza la expresión para denominar a aquella persona que ha pagado las culpas de otra o de un grupo, librando a estos de represalias.

La cabra (Capra aegagrus hircus) es un mamífero artiodáctilo de la subfamilia Caprinae que fue domesticado alrededor del octavo milenio a. C., sobre todo por su carne y leche. Al macho de la cabra se le llama cabrón (si bien en algunos países esta palabra se considera malsonante), así como también cabro, chivato, macho cabrío, irasco o chivo, y a las crías se las llama cabrito, chivo o chivito.

Al conjunto de estos animales, criados por el hombre, se le conoce como ganado caprino o ganado cabrío.

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