Parecidos al hockey son el hurling, shinty y juegos como el cheuca, al que jugaban los indios araucanos en Chile y Argentina en el siglo XVI. La etimología de la palabra hockey no está establecida con certeza.

El juego moderno surgió de las escuelas públicas inglesas a principios del siglo XIX. El primer club se creó en 1849 en Blackheath, en el sureste de Londres, pero las reglas modernas surgieron de una versión que jugaban los clubes de cricket de Middlesex en invierno. El Teddington Hockey Club creó el juego moderno al introducir el círculo de envío y cambiar la bola de un cubo de goma a una esfera.

La Asociación de Hockey se fundó en 1886. Durante la década de 1890 se jugaron partidos internacionales y el hockey fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1908. En 1924 se creó la Federación Internacional de Hockey, la FIH.

Este deporte ha estado dominado durante mucho tiempo por India y Pakistán, países que han ganado todos los torneos olímpicos desde 1928 hasta 1968. Sin embargo, han aparecido equipos de otros países que han roto la hegemonía que indios y paquistaníes han tenido a escala internacional, tal es el caso de Holanda, Alemania, Nueva Zelanda, Inglaterra, España y Australia.

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