El marfil en anatomía denominado dentina, es un material duro, compacto y blanco que forma parte de los dientes de los vertebrados. En la zona de la raíz, el marfil se encuentra cubierto por el cemento, mientras que en la corona está protegido por el esmalte. De color blanquecino –aunque con los años se torna amarillento–, presenta distintas bandas que se corresponden a líneas de crecimiento.

Este material ha sido valorado desde la antigüedad en el arte o la manufactura para hacer una gama de artículos desde esculturas hasta dientes postizos, teclas de piano, abanicos y dominós.

El marfil de elefante es la fuente más importante, pero también se utiliza y se ha utilizado el marfil de mamut, morsa, hipopótamo, cachalote, orca, narval y jabalí verrugoso. El alce también tiene dos dientes de marfil, que se cree que son los restos de colmillos de sus antepasados.

Desde hace décadas existe una lucha encarnizada por hacerse con marfil. De ahí que miles de elefantes sean tiroteados al año para hacerse con sus colmillos. Y es que se calcula que por cada uno de ellos se pueden llegar a pagar 4 800 euros en el mercado negro. Esta circunstancia se ha visto reflejada en el cine a través de numerosas películas.

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