Nelson Mandela recibió 3 nombres: Rolihlala, Nelson y Dalibhunga y 3 apodos: Madiba, Tata y Khulu.

Mandela nació el 18 de julio de 1918 en el pueblo de Mvezo, ubicado a 53 km al suroeste de Umtata, en ese tiempo parte de la Provincia del Cabo. ​Su padre lo bautizó con el nombre de Rolihlala, palabra de origen xhosa que significa "tirar la rama de un árbol ", lo que los nativos interpretan como "alborotador" o "rebelde".

Aunque sus padres eran analfabetos, su madre, a los 7 años, lo envió a la escuela de la aldea de Qunu. Su maestra, la señorita Mdingane, lo llamó Nelson el primer día de clase. Era costumbre en esa época ponerle un nombre inglés a los niños.

A los 16, Mandela, al igual que otros niños xhosa, participó en la tradicional ceremonia de iniciación para pasar formalmente a la edad adulta. Al finalizar, le dieron el nombre de Dalibhunga, que significa "creador o fundador del consejo" o "coordinador del diálogo".

Como muestra de cariño y respeto se lo llamaba también Madiba, el nombre del clan Thembu al que pertenecía. Madiba fue el nombre de un jefe thembu que, en el siglo XIX, gobernó en una región llamada Transkei, en el sureste del país.

Al ser considerado el padre fundador de la democracia en Sudáfrica, muchas personas llamaban a Mandela simplemente Tata, que en xhosa significa "padre".

El idioma xhosa ofrece otro término cariñoso para referirse a Mandela, Khulu, es la abreviatura de uBawomkhulu, que significa "abuelo" o "grande", "magnífico".

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