El número de estrellas visibles a simple vista desde la Tierra se ha calculado en un total de 8 000, de las cuales 4 000 están en el hemisferio norte del cielo y 4 000 en el hemisferio sur. En cualquier momento durante la noche, en ambos hemisferios sólo son visibles unas "2 000 estrellas". A las demás las ocultan la neblina atmosférica, sobre todo cerca del horizonte, y la pálida luz del cielo.

Los astrónomos han calculado que el número de estrellas de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones. A su vez, la Vía Láctea sólo es una de los varios cientos de millones de galaxias visibles mediante los potentes telescopios modernos. Hay por lo menos varios billones de galaxias en el universo. El número exacto no es conocido.

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que están más cerca del Sistema Solar en la Vía Láctea. Pueden verse sin telescopio porque, o son extremadamente luminosas, o están relativamente cerca de la Tierra. La estrella más cercana a la Tierra, sin contar el Sol, es Alfa Centauro, que se encuentra a una distancia de 4,3 años luz o 40 225 billones de kilómetros.

Nuestra galaxia tiene unas 200 000 millones de estrellas, pero la fracción que podemos ver es mínima dada la pobre sensibilidad de nuestra vista.

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