En 1880 el Estado francés encargó a Rodin una "Puerta Monumental" que debía convertirse en el acceso principal al nuevo Museo de Artes Decorativas de París. La obra debía estar decorada con once bajorrelieves representando la Divina Comedia de Dante.

Titulado en un primer momento como "El Poeta" (en alusión a Dante), el personaje principal consistía en un modelo en yeso de unos 70 cm. de altura que iba a presidir la parte superior de la Puerta del Infierno.

Cuando la obra fue cancelada, Rodin le escribió una carta enviada al crítico Marcel Adam: "El pensador tiene una historia. En los días pasados, concebí la idea de La puerta del Infierno. Al frente de la puerta, sentado en una roca, Dante pensando en el plan de su poema. Detrás de él, Ugolino, Francesca, Paolo, todos los personajes de la Divina comedia. Este proyecto no se realizó. Delgado, ascético, Dante separado del conjunto no hubiera tenido sentido. Guiado por mi primera inspiración concebí otro pensador, un hombre desnudo, sentado sobre una roca, sus pies dibujados debajo de él, su puño contra su mentón, él soñando. El pensamiento fértil se elabora lentamente por sí mismo dentro de su cerebro. No es más un soñador, es un creador.".

En 1889, la obra se presentó como una pieza autónoma en la exposición conjunta con el pintor impresionista, Claude Monet en la Galería Georges Petit. Alrededor de 1902, Rodin decidió agrandar la escultura a una altura de 1.80 m. En 1922 fue trasladada al Museo Rodin

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