El cometa Kohoutek, C/1973 E1, fue visto primero el 7 de marzo de 1973 por el astrónomo checo Luboš Kohoutek. Alcanzó su máximo acercamiento al Sol el 28 de diciembre del mismo año. Es un cometa de período largo, su siguiente aparición será en aproximadamente 75.000 años.

En septiembre de 1973, la NASA publicó una guía para el cometa que debía alcanzar un brillo igual a Venus. A principios de enero de 1974, el cometa Kohoutek aparecería en el cielo nocturno cerca de Venus y Júpiter. Fue promocionado por los medios como el "cometa del siglo".

Debido a su trayectoria, los científicos estimaron que era un objeto de la nube de Oort (una zona que rodea al Sistema Solar). Como tal, se creía que esta era la primera visita del cometa al Sistema Solar interior, lo que resultaría en una espectacular exhibición de una gran cola debido a la liberación de gases congelados calentados por el Sol.

El astrónomo Kohoutek, Isaac Asimov y otros apasionados organizaron un crucero en el transatlántico "Queen Elizabeth ll", para observar al cometa desde latitudes más propicias.

Pero nada de lo anunciado sucedió, el cometa apenas fue visible a simple vista. El estudio telescópico infrarrojo y visual ha llevado a muchos científicos a concluir, que el Kohoutek es realmente un objeto del cinturón de Kuiper (zona más allá de Neptuno), lo que explicaría su núcleo rocoso y poca emisión de gases.

Fue el primer cometa visto por los tripulantes de las estaciones espaciales Skylab y Soyut 13.

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