La poligamia es un tipo de matrimonio en el cual se permite a una persona estar casada con varios individuos al mismo tiempo. Comprende tanto la poliginia (un hombre casado con varias mujeres) como la poliandria (una mujer con varios hombres), siendo esta última menos común que la primera.

Las formas más notorias de poliandria se han observado en la Creta antigua, las etnias tradicionales del Tíbet, los inuit, la etnia matriarcal de los mosuo, que habitan las provincias chinas de Yunnan y Sichuan, o entre los awás de Brasil.

En todos los casos conocidos, la poliandria se debe a que en las poblaciones en donde se ha practicado ha existido una alta tasa de masculinidad, un exceso numérico de varones en relación al de mujeres casaderas posibles, y los varones que se han vinculado con mujeres de su misma etnia, no pueden vincularse con mujeres de otras etnias.

La alta tasa de masculinidad entre las etnias en cuestión casi siempre ha sido ocasionada por el infanticidio de las mujeres neonatas. De modo que se debe evitar la creencia según la cual la poliandria se corresponde siempre con sociedades matriarcales.

La botánica, por otro lado, utiliza el concepto para nombrar a la particularidad de la flor que dispone de numerosos estambres (órganos masculinos). En el caso de los animales, se denomina poliandria al apareamiento de una hembra con diferentes machos durante el mismo ciclo reproductivo.

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