El acertijo completo es: "Se mueve a cuatro patas por la mañana, camina erguido a mediodía y utiliza los tres pies a atardecer. De todas las criaturas es la única que cambia número de pies, pero justo cuando más tiene, menos fuerza y velocidad tiene". A lo que Edipo responde: "Te refieres al hombre, que por la mañana de su vida, cuando es bebé, camina a gatas. Cuando se ha vuelto fuerte, avanza sobre sus dos pies, en el mediodía de su vida; en el atardecer, de viejo, necesita apoyo y un bastón hace de tercer pie". Con esta respuesta Edipo liberó a Tebas de la Esfinge y se convirtió en su rey.

La condena de la Esfinge preveía una muerte atroz: ser devorados por el monstruo. Según otra versión, probablemente más antigua, los tebanos se congregaban cada día en la plaza de la ciudad para buscar juntos la solución al acertijo, sin conseguirlo jamás. De este modo, cada día la Esfinge devoraba a uno de ellos. Solo Edipo consiguió poner fin a esta atrocidad.

"Edipo rey", forma parte del llamado "ciclo tebano", la historia mitológica de la ciudad de Tebas. Narra como Edipo, rey carismático y muy querido, descubre la horrenda verdad sobre su pasado: sin saberlo y cumpliendo los designios del destino, ha asesinado a su propio padre para desposar y engendrar hijos con su propia madre, Yocasta. Abrumado por estas revelaciones, que hacen de él un hombre maldito para los dioses, Edipo reacciona arrancándose los ojos, pierde el título de rey de Tebas y pide ser exiliado.

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