El término “aerolínea de bandera” se acuñó a mediados del siglo pasado, cuando la mayoría de las compañías aéreas funcionaban como empresas públicas de propiedad gubernamental. En ese momento la denominación era sinónimo de "compañia estatal ".

Con el tiempo, algunas compañías bandera públicas se privatizaron parcial o totalmente, con lo que el sentido original del término como “compañía estatal” ha ido perdiendo sentido, aplicándoselo en algunos países a la empresa más representativa del mercado aerocomercial.

Las aeronaves de Air France, Iberia o British Airways, adornadas con los colores de sus países de origen, son ejemplos de “aviones de bandera” a la antigua usanza, manteniendo hoy, cada una de ellas, la imagen de principal transportadora de su país.

Algunos países, entre los que destaca Estados Unidos, nunca han tenido líneas de bandera, manteniendo un mercado desregulado o semiliberado.

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