La clasificación general es la más importante, aquella por la que se determina el ganador del Tour de Francia. Desde 1919, el líder de la clasificación general viste la camiseta (maillot) amarilla.

El ganador del primer Tour de Francia usó un brazalete verde, no una camiseta amarilla. Después del segundo Tour de Francia, se cambiaron las reglas y la clasificación general ya no se calculaba por tiempo, sino por puntos. Este sistema de puntos se mantuvo hasta 1912, después de lo cual volvió a cambiar a la clasificación de tiempo.

En ese momento, el líder aún no vestía camiseta amarilla. Hay dudas sobre cuándo empezó a usarse esta. El ciclista belga Philippe Thys, que ganó el Tour en 1913, 1914 y 1920, recordó en la revista belga Champions et Vedettes cuando tenía 67 años que le concedieron una maillot amarilla en 1913 cuando el organizador, Henri Desgrange, le pidió que vistiera una de ese color. Thys declinó, diciendo que hacerse más visible en amarillo alentaría a otros ciclistas a montar contra él.

Thys continuó diciendo: "Varias etapas después, fue mi jefe de equipo en Peugeot, (Alphonse) Baugé, quien me instó a ceder. La camiseta amarilla sería un anuncio de la empresa y, siendo el argumento, me vi obligado a ceder. Así que compraron un maillot amarillo en la primera tienda a la que llegamos. Era del tamaño adecuado, aunque tuvimos que hacer un agujero un poco más grande para que pasara mi cabeza ".

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