En sentido amplio, los estados o países bálticos son aquellos que rodean al mar Báltico. Los países que poseen la totalidad de su costa báltica son Estonia, Letonia, Lituania, Finlandia y Polonia, mientras que en Suecia, Alemania, Dinamarca y Rusia el mar cubre solo una porción de sus costas (en Rusia solamente los óblasts de Kaliningrado y Leningrado tienen acceso al mar Báltico).

No obstante, el significado de la expresión depende del contexto en que se use, y en sentido estricto se refiere específicamente a Estonia, Letonia y Lituania. Y antes de la Segunda Guerra Mundial, Finlandia se consideraba a veces, especialmente por la Unión Soviética, un cuarto Estado báltico.

Políticamente, la expresión «países bálticos» o «repúblicas bálticas» se refiere a tres países ribereños del Báltico: Estonia, Letonia y Lituania, ex repúblicas soviéticas.​ Sin embargo, cultural, étnica y lingüísticamente, solo Letonia y Lituania se consideran pueblos «bálticos», ya que los estonios poseen mucha mayor afinidad con el pueblo finés y, de hecho, hablan estonio, un idioma próximo al finés, mientras que en las dos anteriores se hablan las denominadas lenguas bálticas (lituano y letón).

«Balticum» es el término geográfico utilizado en las lenguas locales escandinavas y germánicas para esta área, y en alemán para el territorio de los países bálticos y el de Prusia Oriental.

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