La manzana de la discordia es una referencia a la manzana dorada de la discordia que, según la mitología griega, la diosa Eris (diosa de la discordia y la envidia) arrojó con el letrero «τῇ καλλίστῃ / para la más bella» en plena boda de Peleo y Tetis, a la que no había sido invitada, con la intención, que consiguió, de encender una disputa entre Hera, Atenea y Afrodita.

Para evitar mayores discusiones, Zeus decidió llamar a Paris (el príncipe troyano que terminaría raptando a Helena) como juez, él debería decidir cuál de las diosas merecía dicha manzana.

Las tres diosas tentaron a Paris para que las eligiera, Hera le ofreció poder, Atenea le ofreció inteligencia y Afrodita le ofreció el amor de la mortal más bella, Helena. Finalmente, Paris eligió a Afrodita como la más bella y se ganó con ello el amor de Helena, quien abandonó a su esposo Menelao y por la que se inició la guerra de Troya, gesta cantada en «La Iliada».

Así, la «manzana de la discordia» se convirtió en el eufemismo para el centro, núcleo o quid de una discusión, o para denominar a un asunto aparentemente menor que podía conducir a una gran y violenta división de opiniones.

Debido a su actuación, la diosa romana equivalente a la griega Eris fue bautizada Discordia. Además, en alemán y neerlandés esta expresión se usa coloquialmente muy a menudo, literalmente en neerlandés ('Twistappel') y como «manzana de la riña» ('Zankapfel') en alemán.

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