El daguerrotipo fue el primer procedimiento fotográfico difundido oficialmente en el año 1839. Fue desarrollado por Louis Daguerre, a partir de las experiencias previas de Niépce. El daguerrotipo es un antiguo método de fotografía que no tiene negativo. En su lugar, consiste en una imagen expuesta directamente en una superficie de plata sensible a la luz.

Los daguerrotipos se distinguen de otros procedimientos porque la imagen se forma sobre una superficie de plata pulida como un espejo. Para economizar, las placas eran de cobre plateado, pues sólo era necesario disponer de una cara plateada.

La imagen revelada está formada por partículas microscópicas de aleación de mercurio y plata, ya que el revelado con vapores de mercurio produce amalgamas en la cara plateada de la placa. Previamente esa misma placa era expuesta a vapores de yodo para que fuera fotosensible.

El mercurio es el único metal líquido a temperatura ambiente. Pero presenta propiedades peculiares, ya que, no moja las paredes del recipiente que lo contiene. Si introducimos un dedo en mercurio lo sacaremos completamente seco. Es muy denso, ya que pesa 13,6 veces más que el agua. Cuando se vierte mercurio en un tubo de ensayo ordinario, la fuerza que ejerce al caer sobre el fondo es tal, que generalmente provoca su rotura. Por ello, para su manejo han de utilizarse tubos de ensayo especiales.

El principal inconveniente es que los vapores de mercurio, del revelado, son muy tóxicos.

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