Lev Trotski parecía el líder bolchevique que sucedería a Lenin tras su muerte. Sin embargo, la lucha por el poder le llevó primero al exilio y, finalmente, a ser asesinado.

El primer conflicto abierto entre Stalin y Trotski comenzó el verano de 1918 durante la defensa de Tsaritsin (hoy Volgogrado), que fue asediada por los ejércitos contrarrevolucionarios. La ciudad tenía una enorme importancia estratégica.

Stalin pensaba que la culpa era de los militares zaristas, ya que "si nuestros especialistas militares (¡zapateros!) no se hubieran dormido en el trabajo, la línea no se habría roto".

Lev Trotski, tenía otro punto de vista, el personal militar profesional bien entrenado del ejército imperial pasó al servicio del Ejército Rojo y contaba con más de 250 generales zaristas.

Stalin y Trotski no se pusieron de acuerdo en ningún asunto relacionado con la defensa de la Tsaritsyn y su conflicto se transformó en una hostilidad abierta.

Lenin se puso del lado de Trotski e hizo enviar a Stalin a Moscú el 19 de octubre. La ciudad cayó en el verano de 1919 como resultado de una infructuosa contraofensiva del Ejército Rojo.

El conflicto de Tsaritsyn fue la primera parte de un largo y finalmente violento enfrentamiento entre los dos en el periodo posterior a Lenin. El 20 de enero de 1929, Stalin expulsó a Trotsky de la URSS. La disputa terminó el 20 de agosto de 1940 cuando Trotski fue asesinado en México por orden de Stalin.

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