Un año galáctico, también conocido como año cósmico, es el periodo de tiempo que tarda el sistema solar en realizar una órbita alrededor del centro de la Vía Láctea.​ Las estimaciones sobre la longitud de la órbita varían entre 225 y 250 millones de años "terrestres".

Nuestra galaxia tiene, en promedio, cien mil años luz de ancho pero tan solo mil años luz de espesor. Es decir, se podría afirmar que es prácticamente plana.

Analizando la edad de las estrellas que la componen y relacionándolas con el momento en que se produjo el Big Bang, ha podido comprobarse que la Vía Láctea es casi tan antigua como el propio universo.

Y aunque es imposible afirmar con exactitud la edad del universo, existe un consenso científico por el cual se estima que se ha de encontrar entre los 13.761 y los 13.835 millones de años.

La edad de la Vía Láctea se situaría en torno a los 13.600 millones de años, está rodeada por más de 150 grupos de estrellas antiguas, algunos de los cuales contienen las más antiguas del universo. Llamados cúmulos globulares, estos conglomerados estelares primordiales viven en el halo de ella y orbitan alrededor del centro galáctico.

Cada uno está abarrotado de cientos de miles de estrellas. También alrededor de la Vía Láctea existen docenas de galaxias satélite, la mayoría de ellas son muy difíciles de detectar, sin embargo otras, como las Nubes de Magallanes son claramente observables cada noche en el hemisferio sur de la Tierra.

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